Главные огни погасли, освещения хватало ровно настолько, чтобы осветить арену. Ассистенты вынесли на середину площадки два больших ящика с причудливыми узорами в виде звезд. Фокус заключался в следующем: иллюзиониста заковывают в цепи и садят в один из ящиков. Затем ящик закрывается на множество маленьких замков. Когда все приготовления закончены, раздается барабанная дробь и весь свет на мгновение гаснет. Когда же он появляется снова ассистенты открывают второй ящик и оттуда появляется сам иллюзионист. Итак, ящики были приготовлены и на сцене появился сам мастер иллюзий. Поприветствовав публику он вошел в один из ящиков. Ассистенты обмотали его цепями чуть ли ни с ног до головы. Из зала был приглашен зритель, чтобы убедиться в том, что фокусник действительно беспомощен. Ящик закрыли. Раздалась барабанная дробь. Весь зал замер в напряженном ожидании. Неожиданно погас свет. Через мгновение он появился вновь. Ассистенты начали неторопливо открывать второй ящик. Напряжение в зале достигло своего апогея. Последний замок был снят. Ассистенты отошли в сторону. На некоторое время в зале воцарилась полная тишина. И вот крышка открылась и сверкая белозубой улыбкой из ящика появился сам иллюзионист с цепями в руках. Публика неистовствовала. Успех был полный.

Гримерная была вся завалена цветами. На столе была большая куча поздравительных открыток. Возле двери ожидали восторженные зрители. Мастеру с трудом удалось пробиться в свою комнату, настолько была плотная толпа поклонников. Зайдя в примерку, он закурил, устало опустился в кресло  и посмотрел в зеркало. Иллюзиониста звали Андрей. Это был человек средних лет, ростом немного выше среднего, с тонкими чертами лица и красивым греческим носом. Свой фокус он готовил два года, доводя каждый момент до совершенства каждый момент до совершенства. И вот его труды увенчались успехом. Гастроли длились уже несколько недель, только сегодня было дано несколько выступлений подряд, Андрей объездил множество городов и везде был полный аншлаг. Через некоторое время когда зрители разошлись, дверь отворилась и в примерку вошел Вадим, менеджер и друг Андрея.

-Виват Магистр! Еще один город покорился твоему гению, Это надо отметить - он позвонил по телефону и заказал шампанское – как сам то себя чувствуешь?

-Да вроде ничего. Как все прошло?

-Идеально, зал был просто ошарашен. Должен признать, что из всех твоих иллюзий, эта самая лучшая.

Принесли шампанское. Вадим наполнил бокалы.

-За Магистра и его волшебство!

«Магистр» был сценический псевдоним Андрея. После небольшой паузы Андрей спросил:

-Во скольких городах мы уже побывали?

-В девятнадцати.

-А сколько еще осталось?

Вадим прикинул в уме.

-Еще три, а что?

-После завершение гастролей мне будет нужен годовой отпуск – задумчиво ответил иллюзионист.

-Это просто невозможно! Сейчас ты в зените своей славы, тебе нужно выступать как можно больше, иначе публика забудет тебя. Зритель очень капризный клиент Уж поверь мне ! Если ему не дают того чего он хочет, он забывает об этом, быстрее чем ты думаешь. Знаешь, сколько ко мне поступает предложений о гастролях Сезон еще не дошел даже до середины. График расписан даже не по дням, а по часам. Ты совершишь безрассудный поступок, если уйдешь сейчас -   Взволнованно сказал Вадим.

-Мое финансовое положение выдержит этот удар. И потом отпуск нужен мне для завершения моего фокуса. Я чувствую душевный подъем. Мне кажется, что именно сейчас я в состоянии закончить то над чем  уже так долго работаю. Что-то говорит мне, что если я не закончу его сейчас, то не смогу совершить эту иллюзию никогда.

-Помню дело всей твоей жизни. Ты говоришь об этом так часто, что забыть просто нельзя.

-Если я смогу закончить мой номер, я войду в историю как самый великий иллюзионист на земле. 

При этих словах глаза У Андрея загорелись точно два уголька.

     Некоторое время Вадим смотрел на Андрея не произнося ни слова. Вадим знал, что его друг безумно честолюбив, и что ради славы и всеобщего признания своих талантов он готов на все. Сначала  Вадим  подсчитал сколько они потеряют от того, что прекратят выступления. Затем он предположил сколько удастся выручить денег если все-таки новая программа будет иметь успех и в конце концов решив, что все не только окупится но еще и принесет прибыль решил дать отпуск Андрею, о котором он так просит.

-Хорошо, ты меня уговорил, я все отменю, но только после выступления в оставшихся городах.

-Большое спасибо. Вот увидишь я не подведу.

-Знаю. На всякий случай оставь координаты, по которым тебя можно будет найти.

-Как только я закончу, то сам позвоню тебе, номер у меня есть – сказал Андрей.

     Загородный дом Андрея находился высоко в горох, что только лесники знали туда дорогу. Для того чтобы заниматься своими фокусами ему было необходимо полное уединение и абсолютный покой. Когда он увидел этот дом, Андрей понял, что это именно то, что ему нужно. Высотой в два этажа, с просторной мансардой и с большими окнами причудливой формы, коттедж представлял собой точную копию тех домов, которые строили  аристократы в конце прошлого столетия. Каждый раз, работая над новым представлением, Андрей приезжал сюда. Обычно разработка нового трюка не занимала много времени. Как и у любого другого представителя творческой профессии, главным было вдохновение, а дальше шли чисто технические вопросы. Но это был особый случай. С самого раннего детства, когда Андрей впервые увидел как фокусник в цирке достает кролика из цилиндра, он понял чем будет заниматься всю жизнь. Друзья насмехались над его мечтами стать великим волшебником. Родные скептически относились к планам сына стать иллюзионистам. Но несмотря ни на что Андрей упорно шел к своей цели. Окончив цирковое училище, он стал помощником одного из местных фокусников. Когда он достаточно овладел искусством магии, то решил выступать с собственной шоу программой. Иллюзия стала частью его жизни, без нее он уже не мог существовать. Со временем  Андрей стал действительно хорошим фокусником. Однажды на его представление, в поисках новых звезд, попал менеджер одного из крупнейших цирков страна. Он разглядел в Андрее незаурядные способности и огромный потенциал.   Ни секунду не раздумывая он предложил заключить контракт и немедленно ехать в  столицу. Звали этого менеджера Вадим Зингель. На первом же представлении никому неизвестный паренек покорил столичную публику своими неординарными фокусами и чудесными превращениями. Он проделывал такие трюки от которых у зрителей стыла кровь в жилах. Спустя некоторое время имя Андрея было у вех на устах. Но как и у всякого артиста у него был свой идеал. Однажды Андрей услышал о человеке, который мог заставить исчезнуть слона на глазах у изумленной публики, причем без помощи каких-либо технических эффектов. «В то, что видят глаза, слышат уши – верит разум»

Человека, который мог проделывать такие вещи, звали Гудинни. Талант Гудинни, хоть он уже и давно умер, не давал Андрею покоя. Целью всей его жизни стало попытаться повторить самый знаменитый трюк иллюзиониста, с исчезновением. Фокусники во всем мире пытались повторить этот номер и даже самые лучшие из них терпели неудачу. Андрей решил положить жизнь ради этого, но повторить этот трюк, повторить во чтобы то ни стало. И вот на вершине славы он бросил все и решил закончить то ради чего он жил. Но тут его ждало горькое разочарование. Какие бы усилия Андрей не предпринимал, как бы не пытался, чтобы не делал, все было зря, ничего не получалось.

          За окном, поднимая вихри снега, уныло завывала буря. Короткий зимний день быстро клонился к закату и уже в начале седьмого часа на улице была непроглядная тьма. Комната была освещена только одними свечами. На секретере валялась разбросанная колода игральных карт. Рядом лежало несколько книг по искусству магии и волшебству. Сам Андрей со взъерошенными волосами и большими кругами под глазами метался по комнате из угла в угол не находя себе места. «Что же я делаю не так? – терзала его единственная мысль – кажется и зеркала на месте и нужное освещение, все как должно быть. Но ничего не выходит! Почему? Почему? Почему?» Голова раскалывалась. Он не спал третью ночь подряд, пробуя различные варианты. Обычно, именно в ночные часы к нему приходило озарение, но в этот раз все было впустую. Настольные часы пробили три раза. « а может быть все дело в покрывале: Да нет, какое покрывало, ты им никогда не пользуешься. Э-э-э, парень, ты уже заговариваешься, нет хватит, пора на боковую, утро вечера мудренее » - подумал Андрей и направился в спальню. Внезапно он почувствовал, как волосы на голове зашевелились и по спине поползли мурашки. Андрею почудился звон колокольчиков. Он резко обернулся. Кроме него в комнате никого не было. Впервые в голову пришла мысль, что он совершенно один в доме, посреди гор и до ближайшего пункта около 40 километров. А вдруг в до забрались воры или еще что-нибудь в этом роде» - мелькнула мысль. Но тут же включилась логика. «Невозможно, от города не один час пути и к тому же только сумасшедший отправиться кого-то грабить в такую страшную бурю. Наверное, это у меня от перенапряжения. Нет, спать и еще раз, спать » - в который уже раз подумал он.

« Кого ты обманываешь, все равно тебе не удастся заснуть» - раздался противный голос. На секунду Андрею показалось, что его парализовало, настолько сильным был испуг.

-Нехорошо стоять к гостю спиной - сказал голос – особенно если он пришел с хорошими намерениями.

Невероятным усилием Андрей заставил себя повернуться.  На столе, среди разбросанных карт и зажженных свечей сидел шут. Самый обыкновенный шут каких часто изображают на игральных картах. Сложив ноги по-турецки, он спокойно читал одну из книг, разбросанных вокруг стола, время, от времени позвякивая бубенцами на шапке и казалось, совсем не замечал реакции хозяина на свое появление. Все его тело было непропорционально длинное. Взгляд ехидных глаз таил в себе что-то страшное, а застывшая идиотская ухмылка скорее пугала, чем веселила. Огромный нос и длинный подбородок довершали картину. Одет он был в черно-белый костюм в клетку с золотыми обшлагами на руках и ногах. На ногах были туфли с закрученными носками. Казалось шут появился словно по волшебству из ниоткуда. Когда первый шок прошел Андрей спросил с дрожью в голосе:

-Кто ты такой?

Шут захлопнул книгу и уселся поудобнее.

-Ну наконец-то, а я уж думал, что ты всю ночь простоишь на одном месте словно истукан. 

Фокусник повторил свой вопрос.

-Меня зовут Альбино. Я шут или, как это сейчас модно говорить – джокер.

-Откуда ты взялся?

-Одни раз, в жизни каждого талантливого фокусника наступает переломный момент, когда он готов сойти с ума, но добиться того, ради чего он и живет. И вот, чтобы окончательно не дать слететь ему с катушек, появляюсь я.

Андрей недоумевающее посмотрел на него. Шут скривился.

-Как и все предыдущие шулера, ты не отличаешься сообразительностью. Я здесь, чтобы помочь тебе в твоем трюке.

Глаза у иллюзиониста загорелись.

-Ты действительно можешь мне помочь?

-Для меня нет ничего невозможного. Скажи только, чего ты хочешь.

-Я хочу повторить тот самый номер.

-Ты говоришь о Гудинни. Да, хороший был фокус. Это было последнее представление в его жизни. Шут истерически засмеялся. Андрей ждал, когда он успокоится. Неожиданно он понял.

-Так это ты помог ему!

-А кто же еще. Помню, как сейчас: глаза у него горели точно так же как и у тебя сейчас. Ну, что ты согласен? – с этими словами он соскочил со стола – ночь кротка, а  у меня еще много дел, так что давай побыстрее.

-У меня есть вопрос.

-Говори.

-Какой будет плата за твою услугу.

Шут перекувыркнулся

-И это все, я то думал… . Насчет этого можешь не переживать.

-И все же.

Шут немного подумал и сказал:

-Насколько я знаю, у тебя скоро день рождения. Если не ошибаюсь, в последнюю пятницу месяца.

-Ну и что?

-Договоримся так. Пусть это будет мой маленький подарок, но с маленькой оговоркой.

Андрей насторожился.

-Что за оговорка?

-Ты устроишь представление в этот самый день.

-И это все.

В ответ шут еще раз перекувыркнулся.

-Ну так что, по рукам – сказал шут, протягивая свою длинную ладонь.

Андрей задумался. «Не стоит заключать сделку с незнакомцем» – учил Вадим,   особенно если этот незнакомец – шут взявшийся непонятно откуда и что самое подозрительное. предлагающий свою помощь ничего, не требуя взамен. Но с другой стороны Андрей чувствовал, что второго такого шанса не будет, и что вся оставшаяся жизнь будет разбита. В конце концов, честолюбие взяло вверх. « Будь, Что будет, но я соглашусь» - подумал он.

-По рукам!

Продолжение следует... .