… и они уехали навстречу заходящему солнцу.

Редактор положил рассказ на стол, затем снял очки и поднялся с кресла.

-Отлично, просто прекрасно. Как раз то, что и нужно нашим читателям – сказал он пожимая руку Мише – он войдет в следующий номер.

Миша улыбнулся.

-Рад, что вам понравилось, через недельку принесу еще что–нибудь.

-Буду ждать с нетерпением.

Редактор подписал чек и протянул Мише.

-Я увеличил сумму положенного гонорара. Твои работы того стоят. Продолжай в том же духе. 

-Большое спасибо Ермек Садыкович. До свидания.

-Будь здоров.

Миша Кремнев был журналистом одной из столичных газет. Попутно он печатал свои статьи и рассказы в разных журналах. Издателям нравились работы молодого человека, так как они полностью отвечали вкусам публики и неизменно поддерживали тираж. Выйдя из редакции журнала «GQ» Миша заглянул в свой ежедневник, убедился, что на сегодня встреч больше нет и направился домой. Проспект Абая как всегда стоял в непробиваемой пробке. Ситуацию не спасали даже регулировщики, отчаянно пытающиеся разгрузить главную улицу города. По дороге он вспомнил, что на кухне его ждет гора немытой посуды и пустой холодильник в придачу. Не долго думая, он зашел в ближайшее кафе под веселым названием «Feed time», чтобы перекусить и немного расслабиться. Рабочий день подходил к концу и в кафе было полно народу. Заказав салат, мясо по-французски и кофе, Миша уселся за единственный свободный столик в самом конце зала. Положив портфель рядом он достал свои работы и решил исправить кое-какие мелочи. Однако шум и суета вечернего кафе не дали ему этого сделать. Поняв, что работать в такой обстановке невозможно, Миша спрятал бумаги обратно в портфель и принялся молча наблюдать за посетителями. Кого только не увидишь в кафе в центре города в конце рабочего дня. От строителей, работавших на соседней стройке до менеджеров высшего звена. Неожиданно за спиной раздался голос.

-Простите, здесь не занято.?

Миша обернулся. Рядом стоял незнакомый человек.

-Нет, не занято.

-Вы не возражаете, если я присяду.

-Конечно нет, садитесь.

Незнакомец сел напротив. Вскоре принесли заказ. Миша заметил, что на подносе было две чашки кофе.

-Я заказывал только одно чашку – обратился он к официантке.

-Все в порядке, это наверное для меня – сказал незнакомец и пододвинул чашку к себе.

Миша пожал плечами и принялся за еду. Когда тарелки опустели и он потянулся за кофе незнакомец спросил:

-Вы случайно не Михаил Кремнев?

-Да, а как вы узнали?

-Ваша фотография была в недавнем выпуске «Сезона ДМ». Несколько раз я видел на его страницах работы подписанные вами. Раньше это был неплохой журнал. Вы и теперь там печатаетесь?

-Уже нет. Теперь я сотрудничаю с «Тайной силой». Там интереснее да и платят лучше.

Мужчина пристально посмотрел в глаза журналисту и тому показалось, что незнакомец хочет заглянуть ему в душу.. Миша отвел взгляд.

-Значит вы любите мистику?

-Люди любят того, что не понимают, а я люблю писать для людей.

Собеседник рассмеялся. Кажется,  ответ пришелся ему по душе  Слово за слово они разговорились. Миша рассказал о своих творческих планах на будущее, о том, что хочет написать книгу, правда пока еще не нашел подходящего сюжета. Незнакомец внимательно слушал и не перебивал. Краем глаза Миша заметил, что это был человек уже преклонных лет. Страдальческое выражение лица говорило о том, что ему многое пришлось повидать и пережить. Взгляд выцветших зеленых глаз навевал тоску. Одет он был в старое кашемировое пальто черного цвета, из под которого выглядывала помятая рубашка. По манере разговора и гордой осанке, было видно, что когда то это был влиятельный и уважаемый человек, имевший все, что только можно представить. Но по неведомой причине он лишился всего. «Интересно, что произошло с этим стариком – думал Миша – на пьяницу он не похож. Может всему виной какая-нибудь женщина, погубившая его жизнь. Когда Миша закончил говорить, старик тяжело вздохнул.

-Знаете, когда-то у меня тоже были и планы на будущее и грандиозные перспективы. Но в один прекрасный или ужасный момент я лишился всего что имел. Все надежды рассыпались словно… словно.

Старик остановился, ища подходящее слово.

-… словно карточный домик -  сказал Миша.

При этих словах старик вздрогнул.

-Да, вы сказали абсолютно правильно, как карточный домик.

Миша уже хотел спросить, что же произошло, как вдруг официантка убиравшая со стола, случайно задела его портфель и оттуда выпала колода карт.

-Извините.

-Все в порядке, ничего страшного.

При виде карт глаза у старика загорелись . Морщины чудесным образом разгладились. На губах появилась странная улыбка. Казалось он помолодел лет на двадцать.

-Вы играете в карты?

-Очень редко. Азартные игры вообще не для меня. Я всегда проигрываю, поэтому почти никогда и не играю. Что касается колоды, то ее мне подарил друг, работающий в казино, как сувенир. Все забываю вытащить из портфеля.

-Очень правильно делаете молодой человек, что не играете. Подобно сетям дьявола, азартные игры, поймав жертву уже не отпускают ее. Разрешите.

Он протянул руку и взял карты. У Миши глаза на лоб полезли когда он увидел, что его собеседник делает с картами. Наверное, ни один крупье не смог бы так же ловко управляться с колодой, как этот старик.

-Ловко у вас получается.

-Ничего особенного. Многолетняя практика, вот и все.

-Значит вы фокусник?

-Нет, скорее его жертва.

Миша не понял. Старик положил колоду на стол.

-Пожалуй мне пора идти.

-Прошу вас не уходите. Разрешите угостить вас еще чашечкой кофе.

С минуту старик размышлял.

-Почему бы и нет?

Когда принесли заказ, старик сказал.

-Я вижу вы добрый человек, Миша, и в благодарность за угощение я хочу рассказать вам одну историю. Может, как писателю-мистику, она вам понравится. Слушайте же.

Старик начал рассказ. С каждым новым словом, глаза у него становились тусклее, морщины появились вновь, улыбка исчезла.

   Меня зовут Карим Сегулин. Я родился и вырос в хорошей и любящей семье. Родители любили меня и по возможности делали все, чтобы я был счастлив. Но мне всегда и всего было мало. С детства я был очень жадный и больше всего на свете не любил делиться. Жадность была мое второе «я». Позже, когда я вырос и решил открыть собственное дело, к жадности прибавился обман. Сначала у меня была маленькая финансовая контора, недалеко отсюда, где я проворачивал различные операции с деньгами, недвижимостью и всем, что могло принести прибыль. Со временем моя контора приобрела известность. За моей консультацией по тому или иному вопросу, стали обращаться самые влиятельные люди города. У меня появились деньги, которые обычному человеку показались бы огромным состоянием, для меня же это была капля в море. Вскоре у меня была уже целая компания, с филиалами по всей стране. Бизнес грязное дело и порой, чтобы получить выгодный контракт или клиента приходилось прибегать к различным махинациями. Главным образом устранению конкурентов. Пару раз дело чуть не дошло до убийства. Любые человеческие эмоции стали мне чужды. Я превратился в машину для добычи денег. В погоне за прибылью, я готов был перегрызть горло любому, кто посмел бы встать на моем пути. Но вдруг, все изменилось. Я встретил одну женщину и влюбился с первого взгляда. В течении нескольких дней я не мог не спать, не есть не пить. Все те цели к которым я стремился, стали для меня несущественными. Что толку подняться на вершину в и остаться в одиночестве. Я понял, что не смогу жить без нее. Решив, что дальше так продолжаться не может, я объяснился с ней и рассказал о своих чувствах. Какова же была моя радость когда она ответила взаимностью. Я изменился до неузнаваемости: стал чутким и мягким, и все благодаря ей. Вскоре мы поженились и у нас родился малыш. Это были самые счастливые дни в моей жизни. У меня было все о чем мог мечтать человек: Семья, работа, друзья. Но через некоторое время я почувствовал, что притупившаяся жажда наживы и денег загорелась во мне с новой силой. Семья плавно отошла на второй план. Я растерял всех новых друзей, которых успел завести. Вместо них появились манящие перспективы и новые деловые партнеры. Домой я приезжал только переночевать и с восходом солнца снова отправлялся в офис. Деньги жгли мне душу. Я чувствовал, что живу, только когда работаю. Так продолжалось довольно долго, пока однажды… .

Карим подписывал документы, когда в дверь постучались.

-Войдите.

В кабинет вошел человек при виде которого у директора фирмы едва не остановилось сердце.

-Ты!

-Да, это я. Человек недобро улыбнулся. Рад, что ты узнал старого друга. Как поживаешь? Вижу,  дела у компании идут в гору. Очень хорошо.

Когда Карим только начинал заниматься бизнесом у него был партнер. Звали его Арнольд. Вместе они делил все: и первую прибыль и первые неудачи. Арнольд доверял Кариму, как брату. Но жадность его партнера не знала границ. Когда контора стала приносить стабильный доход, Карим не желая делиться с Арнольдом, решил убрать своего партнера. Подстроив автокатастрофу, Карим думал, что навсегда избавился от него. При виде живого и невредимого Арнольда Карим чуть не сошел с ума.

-Не ожидал увидеть меня снова? Уж извини, что огорчил.

-Что тебе нужно? – спросил дрожащим голосом Карим.

-А ты не догадываешься? Арнольд в упор посмотрел на Карима. Завтра в девять часов утра, вместе с нотариусом я приду в, пока еще твой кабинет и ты переоформишь на меня право владения компанией.

-А если я откажусь?

-Тогда я предоставлю налоговой полиции неопровержимые доказательств твоей причастности к ряду финансовых махинаций с участием государственных капиталов. Более того, у меня есть улики подтверждающие твое участие в недавнем убийстве генерального директора Нацбанка. Думаю КНБ будет очень интересно узнать кто же все таки убил Мариченко. Насколько я знаю следствие по этому делу еще идет. Так что в лучшем случае тебя посадят на всю жизнь, а компанию пустят с молотка.

-Ты не посмеешь этого сделать! – воскликнул Карим, нащупывая пистолет в нижнем ящике стола.

-Еще как посмею. Лицо Арнольда стало каменным. Даже не думай угрожать мне. И уж тем более пытаться снова убить. Мой человек знает куда я пошел и если я не вернусь через час, то все бумаги будут переданы куда следует.

Арнольд подошел к Кариму и дружески похлопал его по плечу.

-Все эти годы, я следил за каждым твоим шагом. Ты полностью в моей власти, так что даже не пытайся бежать или прятаться. Ты окружен со всех сторон «партнер». До завтра.

Он вышел, тихонько прикрыв за собой дверь. После ухода Арнольда, Карим облокотился о стол и обхватил голову руками. « Что же теперь делать? Да я лучше сгнию в тюрьме чем позволю этому мерзавцу встать во главе компании. Хотя если я окажусь за решеткой, она все равно достанется ему, в этом я больше чем уверен. Раздался телефонный звонок. Карим автоматически поднял трубку.

-Карим Мусаевич, рабочий день закончился. Я могу быть свободна или у вас есть какие-нибудь поручения?

Это была Зоя, личный секретарь и заместитель Карима.

-Нет ничего не нужно. Можете идти.

Он повесил трубку. Встав с кресла, Карим подошел к шкафу, достал бутылку Hennessey и начал пить прямо из горла. Руки тряслись как в лихорадке. Оторвавшись от бутылки он в изнеможении опустился на диван и заснул.

На столе лежало множество полупустых бутылок из под коньяка. Еще несколько валялось на полу. Свой годовой запас Карим израсходовал за несколько часов. Зажав бутылку в руках, он сидел на диване, тупо уставившись в одну точку. В голове звучал только один вопрос. Что же делать? Потеря компании равносильно потере жизни. Я уже не смог жить по-другому. Пусть уж лучше мне придется снова его убить. Карим посмотрел на часы. Было полтретьего утра. Сегодня в девять часов, он придет снова. А что если все таки согласиться и отдать компанию. Это будет только начало конца. Имея на руках столько компромата, Арнольд будет шантажировать меня до конца дней. Я стану его рабом. Думай, Карим, думай. Выход должен быть. Неожиданно, на ум пришла одна мысль. А, что если покончить жизнь самоубийством? Тогда, по закону, все мое имущество, в том числе и фирма перейдут к моему сыну, единственному законному наследнику. Он выронил бутылку и быстро заходил по кабинету. Весь тот компромат, что нарыл на меня Арнольд станет бесполезным. На мертвого можно списать что угодно.. Ему уже никто не поверит. Карим взял листок бумаги и написал завещание. Отложив ручку в сторону, он начал раздумывать как лучше уйти из жизни. Итак, давай подумаем, это должно быть оригинально и со вкусом. Впрочем, никогда не слышал, чтобы люди умирали со вкусом. Повешенье отпадает сразу. Я хочу умереть без боли. Да и к тому же, под рукой нет веревки. Может тогда застрелиться? Он достал из ящика стола револьвер. Нет, не годится. Не хочу, чтобы завтра утром мои мозги отскребали от стенки. Да и как я буду смотреться  в гробу с дырявой башкой. Что скажут друзья? Не смог покончить с собой, как настоящий мужчина. Положив пистолет на стол он обернулся по сторонам. Взгляд остановился на окне. А почему нет? Карим открыл окно и посмотрел вниз. Здесь достаточно высоко, думаю в живых я не останусь. Он усмехнулся. Вспомнилась история, которую недавно обсуждали на одной корпоративной вечеринке. Оказывается в Америке, специально строили финансовые центры и банки большой высоты. Якобы для того, чтобы разорившимся бизнесменам было легче покончить с собой. Автор доказывал свое «черное» предположение тем, что в самом начале Великой депрессии, когда только что рухнула мировая фондовая биржа, на Уолл-стрит люди выбрасывались из окно, чуть ли не каждые полчаса. Насколько я знаю, у нас в городе никто из бизнесменов не заканчивал жизнь таким образом. Значит я буду первый. От этой мысли Карим улыбнулся глупой улыбкой и запрыгал на одной ноге, словно счастливый ребенок. Здорово я все таки придумал. Одним выстрелом убью сразу двух зайцев. Оставлю фирму за сыном и на некоторое время, прославлю свое имя. Может быть о моем самоубийстве даже напишут в газетах. Последний раз приложившись к бутылке, карим пододвинул стул, встал на парапет и уже собрался прыгать, как вдруг за спиной услышал какой-то шорох и звон пустых бутылок. От неожиданности он вздрогнул. Повернувшись он вздрогнул еще раз. Возле стола кто-то стоял и разгребал пустые бутылки, видимо в надежде найти хоть одну полную. Даже умереть не дадут спокойно, подумал Карим и слез с подоконника.

-А ты, черт возьми, кто такой? – спросил он.

Существо вышло на свет. Первое, что бросилось в глаза Кариму это большой  крючковатый нос, заостренные уши и длинный подбородок. Непропорциональное строение тела делало существо похожее на человекообразного паука. В целом, это был все же человек, но какой-то неправильной формы. В довершении ко всему он был одет в шутовской костюм. Карим долго смотрел на названного гостя, а затем сказал:

-Обычно, я допиваюсь до зеленых человечков, а вот гоблины мне мерещатся впервые.

Существо улыбнулось. Тонкие губы растянулись до ушей, обнажая два ряда больших зубов. В сумасшедших глазах загорелась искра.

- О, мой друг, да ты я вижу совсем пьян, что не можешь отличить гоблина от шута. Тем лучше. Не люблю трезвых.

-Гоблин или шут, мне все равно. Говори, откуда и зачем пришел, и скорее убирайся, а то у меня дела – сказал Карим, пытаясь удержаться за стол, чтобы не упасть.

-Не всели равно, кто я и откуда пришел. Лучше присядь. Скажи у тебя нет ничего выпить, а то меня мучает страшная жажда. Я посмотрел в бутылках, к сожалению они пусты.

-С какой стати я должен тебя чем-то угощать. Почем я знаю, может ты мне просто мерещишься, что скорее всего.

Шут уселся в кресло для посетителей и закинул ноги на стол. По его довольной роже было видно, что все идет именно так как он и задумал.

-Тогда тем более почему бы тебе не угостить меня. В конце концов, не всегда выпадает шанс выпить с «зеленым человечком».

Карим усмехнулся, подошел к шкафу, достал еще одну бутылку коньяка и два бокала. Разлив напиток по бокалам он пододвинул один к шуту.

-За что выпьем? – спросил тот.

-Мне все равно. За что предложишь, за то и выпьем.

-В таком случае, предлагаю выпить за госпожу удачу. Как говорили в старину, половина дела – удача.

-А вторая полвина?

-Судьба – сказал шут и захохотал.

Карим пожал плечами. Они выпили.

-Клянусь Пиковой дамой, отличный коньяк. Уже очень давно я не пил ничего похожего. Не возражаешь, если я налью еще?

-Валяй.

Карим дошел до того состояния, когда нормальный человек падает под стол, от такого количества выпитого. Он же словно грезил наяву. Выпив еще, шут весело икнул и спросил:

-По какому поводу такой пир?

-Тебе то что?

-Просто интересно. Обычно люди напиваются или от большого счастья или же с горя. По твоему помятому виду, о счастье не может быть и речи. Что же могло так огорчить успешного бизнесмена, что он за вечер опустошил столько бутылок. Поведай мне о своей беде. Может быть я смогу помочь?

-Почему бы и нет. Карим рассказал о приходе Арнольда и о том, что завтра он должен отдать ему компанию.

-Да, скверно, скверно. Тебе не позавидуешь.

Карим облокотился на стол. Увидев завещание он вспомнил, что собрался покончить с собой.

-Ладно, гоблин, большое спасибо, что привиделся. А то все таки скучно напиваться в одиночку. Может еще увидимся в следующей жизни, а теперь мне пора. С этими словами он вновь забрался на парапет.

-Не торопись, друг мой. Такую глупость как самоубийство ты всегда успеешь сделать. Для этого много времени не нужно. Скажи, а чтобы ты сделал для того, кто избавил бы тебе от бывшего партнера. Раз и навсегда. Как будто его и не было.

При этих словах, карим мгновенно изменился в лице. Спрыгнув с подоконника он подошел  к столу и посмотрел шуту прямо в глаза.

-Все что угодно. А что, ты можешь помочь?

Шут ухмыльнулся.

-Все может быть. Все может быть. Давай договоримся так. Я сделаю так, что ни завтра утром, ни когда либо еще Арнольд уже не сможет зайти в этот кабинет. В обмен на это, ты исполнишь одну мою просьбу.

-Смотря, что за просьба. Если это касается компании или же моей семьи то лучше сразу убирайся туда откуда пришел.

-О нет, даю слово, что моя просьба – сущая безделица и выполнить ее не составит труда. Ну как согласен?

-По рукам.

«Какой забавный бред у меня начался – думал Карим, пожимая руку шуту – мало того, что допился до черт знает чего, так еще и заключаю с этим нечто договор. Цирк, да и только!»

-Ну, выкладывай, что у тебя там за просьба.

-Все очень просто.

Шут достал колоду карт.

-Уже очень дано я ни с кем не играл в карты. Ты, смертный, даже не можешь себе представить, что значит для меня не брать в руки колоду. Но сегодня особый день. Поэтому, давай сыграем в дурака.

-И только то. Я то думал. Ладно, на что будем играть? На деньги?

-Мне не нужны ваши фантики.

-На что же ты тогда хочешь играть.

-На интерес.

«Вот дурак – подумал бизнесмен – мало того, что заключил такую невыгодную сделку, так даже на деньги играть не хочет».

Шут, между тем, не спеша сдавал колоду. Бубенцы на его шапке зловеще позвякивали.